Seine grundlegenden Erkenntnisse zur Evolutionsbiologie hatte Charles Darwin bereits während seiner fünfjährigen Weltreise auf dem Forschungsschiff »Beagle« 1831-1836 gewonnen, doch fast 20 Jahre gezögert, ehe er sein epochales Werk »Über die Entstehung der Arten« 1859 veröffentlichte. Zwar vermutete die Wissenschaft bereits seit dem späten 18. Jahrhundert einen evolutionären Prozess hinter der Entwicklung der Arten, doch erst Darwin erkannte in deren Anpassung an sich ändernde Lebensumstände den eigentlichen Mechanismus der Evolution.