Als der elfjährige Cornelius Vanderbilt zu Beginn des 19. Jahrhunderts auf dem kleinen Boot seines Vaters zu arbeiten begann, das im New Yorker Hafen Vorräte transportierte, konnte niemand ahnen, dass er eines Tages durch Rücksichtslosigkeit, Gerissenheit und ein krankhaftes Verlangen nach Geld zwei Imperien aufbauen würde - eines in der Schifffahrt und eines im Eisenbahnwesen -, die ihn zum reichsten Mann Amerikas machen würden. Nach seinem Tod im Jahr 1877 stritten sich die Erben um sein gewaltiges Vermögen und säten familiäre Zwietracht, die nie ganz verheilen sollte.
Anderson Cooper, der Urururenkel des Commodore, erforscht gemeinsam mit der Historikerin Katherine Howe die Geschichte seiner legendären Familie und ihres immensen Einflusses. Cooper und Howe erwecken die Vorfahren zum Leben, die das Familienimperium aufbauten, sich im Reichtum des Commodore sonnten, verschwenderische Galas veranstalteten und damit zum Synonym für den ungezügelten amerikanischen Kapitalismus und die High Society wurden. Aus einem einzigartigen Insider-Blickwinkel geschrieben, erzählen Cooper und Howe von den Triumphen und Tragödien einer amerikanischen Dynastie, die bis heute ihresgleichen sucht.