Goethes prototypischer Bildungsroman entstand aus einer ab 1777 verfassten fragmentarischen Erstfassung, die der Autor nach grundlegender Überarbeitung und umfangreichen Erweiterungen 1796 unter dem Titel »Wilhelm Meisters Lehrjahre« veröffentlichte. Erzählt wird die Geschichte des jungen Wilhelm Meister, der hofft, im Theater ein selbstbestimmtes Leben jenseits der bürgerliche Enge seines Elternhauses führen zu können. Nach ersten Erfolgen und wechselnden Liebesverhältnisse empfindet Wilhelm jedoch zunehmend Enttäuschung über das Bühnenleben und seine Protagonisten. Erst als er sich der aufklärerischen, zugleich aber auch undurchsichtigen »Turmgesellschaft« zuwendet, vermag er zu sich selbst zu finden und gewinnt im Zusammensein mit einer Frau seinen wahren Lebensmittelpunkt.