Les grands singes ont chacun leur propre personnalité. Ils sont capables de penser, de planifier et d'agir avec une intelligence intuitive. Ils ont une conscience de soi et sont aussi en mesure d'organiser avec beaucoup d'ingéniosité leur espace, leur environnement social et leur vie quotidienne. C'est pourquoi il n'est pas étonnant que la relation mère-enfant ressemble par bien des aspects à celle qu'on observe chez les humains. Mais des différences existent. Dès leur naissance, les petits sont portés vingt-quatre heures sur vingt-quatre par leur mère dont le corps constitue une sorte « d'enveloppe maternelle ». Par tous leurs organes sensoriels, tous deux mènent un dialogue permanent qui assure le succès de leur longue vie commune. L'ouvrage traite de la petite enfance des gorilles, mais aussi de celle des chimpanzés et des orangs-outans. Il s'appuie sur les études et les documents photo-graphiques que l'auteur, Jörg Hess, a réunis au cours de quelque quarante années d'observations au zoo de Bâle.